功能
交换器的主要功能包括物理编址、网络拓扑结构、错误校验、帧序列以及流控。交换机还具备了一些新的功能，如对VLAN（虚拟局域网）的支持、对链路汇聚的支持，甚至有的还具有防火墙的功能。
交换器除了能够连接同种类型的网络之外，还可以在不同类型的网络（如以太网和快速以太网）之间起到互连作用。如今许多交换器都能够提供支持快速以太网或FDDI等的高速连接端口，用于连接网络中的其它交换器或者为带宽占用量大的关键服务器提供附加带宽。
一般来说，交换器的每个端口都用来连接一个独立的网段，但是有时为了提供更快的接入速度，我们可以把一些重要的网络计算机直接连接到交换机的端口上。这样，网络的关键服务器和重要用户就拥有更快的接入速度，支持更大的信息流量。
学习功能：以太网交换机了解每一端口相连设备的MAC地址，并将地址同相应的端口映射起来存放在交换器缓存中的MAC地址表中。
转发过滤：当一个数据帧的目的地址在MAC地址表中有映射时，它被转发到连接目的节点的端口而不是所有端口（如该数据帧为广播/组播帧则转发至所有端口）。
消除回路：当交换器包括一个冗余回路时，以太网交换器通过生成树协议避免回路的产生，同时允许存在后备路径。
工作原理
交换机（交换器）工作于OSI参考模型的第二层，即数据链路层。交换机内部的CPU会在每个端口成功连接时，通过ARP协议学习他的MAC地址， 保存成一张交换表。在今后的通讯中，发往该MAC地址的数据包将仅送往其对应的端口，而不是所有的端口，因此，交换机可用于划分数据链路层广播，即冲突域，但它不能划分网络层广播，即广播域。
分类
交换机被广泛应用于二层网络交换， 中档的网管型交换机还具有VLAN划分，端口自动协商，MAC访问控制列表等功能，并提供字符界面或图形界面控制台，供网络管理员调整参数，高档的三层交换机则可以处理第三层网络层协议，用于连接不同网段，通过对缺省网段的产旬学习来建立两个网段之间的直接连接，四层交换机可以处理第四层传输层协议，可以将会话与一个具体的IP地址绑定，以实现虚拟IP，此外还有七层交换机。
与集线器区别
交换器与集线器不同之处是，集线器是物理层的设备，它会将网络内某一使用者传送之封包传至所有已连接到集线器的电脑；而交换器是数据链路层的设备，它则只会将封包传送到目的地的电脑（透过ARP协定），相对上能减少数据碰撞及资料被窃听的机会。交换器更能将同时传到的封包分别处理，而集线器则不能。